라스베이거스 — 제프리 톰킨스는 이번 달 수천 명의 시위자들과 함께 지역 집회에 서서 그들이 "숨이 안 쉬어."
그들은 5월 25일 미니애폴리스에서 경찰관의 무릎을 목에 댄 채 경찰 유치장에서 사망한 조지 플로이드의 마지막 말을 외치고 있었다. 플로이드의 마지막 순간은 구경꾼에 의해 비디오로 포착되었다.
32세의 톰킨스는 눈물을 참으며 눈을 감았다고 말했다. 그는 거의 9개월 전에 그 말을 들은 적이 있었다. 그러나 그때 그가 들은 목소리는 어머니의 약혼자인 바이런 리 윌리엄스의 것이었다.
9월 5일, 라스베이거스 경찰 2명은 안전등 없이 자전거를 탄 혐의로 블랙인 윌리엄스(50)를 체포했다. 경찰이 공개한 보디카메라 영상에는 경찰관들이 윌리엄스를 쫓아가 땅에 엎드려 수갑을 채우고 무릎을 꿇은 뒤 윌리엄스를 똑바로 들어 끌고 가는 모습이 담겼다. 윌리엄스는 반복적으로 경찰관들에게 "숨이 쉴 수가 없다."
경찰 영상에 따르면 그는 죽기 전까지 적어도 17차례나 이 말을 했다고 한다.
그러나 라스베가스를 포함한 전국에 걸쳐 항의의 물결이 일면서 관련자 4명의 미니애폴리스 장교들을 기소하게 된 플로이드의 죽음과는 달리 윌리엄스의 죽음은 거의 주목을 받지 못했다. 경찰은 이 비디오의 일부분만 카메라에서 내보냈다; 어떤 구경꾼 비디오도 나타나지 않았다. 지난 가을 윌리엄스를 위한 한 번의 집회에는 약 20명의 사람들이 모였다. 그 사건과 연관된 장교들에 대한 고발은 아직 제기되지 않았다.
윌리엄스의 가족, 지역사회 활동가, 그리고 시민권 옹호자들은 왜 윌리엄스의 죽음이 플로이드의 죽음과 같은 분노를 불러일으키거나 대중의 감시를 받지 않았는지 이해할 수 없다고 말한다. 일부에서는 라스베이거스 경찰이 일부 보디캠 영상만 대중에 공개해 서사를 통제했기 때문이라고 보고 있다. 경찰은 윌리엄스 가족의 추가 보디캠 영상을 보여주었는데, 경찰은 윌리엄스의 도움을 요청하는 그의 외침을 무시했다고 그의 친척들은 말한다. (NBC 뉴스는 추가 영상을 보지 못했지만, 윌리엄스의 친척들 중 두 명과 그것을 본 두 명의 시민권 옹호자들은 이 영상을 모두 비슷하게 묘사했다.
그리고 경찰이 처음으로 부분 영상을 보여준 9월 기자회견에서 관계자들은 윌리엄스의 마약과 절도 전과 등 전과 기록을 강조했다.
미국 라스베이거스 경찰 대변인 아덴 오캄포고메즈 경위는 이 사건이 아직 수사 중이라며 더 이상 언급할 수 없다고 밝혔다.
톰킨스는 "경찰은 대중에게 이 이야기를 공개했고, 그들이 어떻게 하고 싶은지 말했다"고 말했다. "우리가 본 것을 본 사람은 아무도 없었어."
투명성 추진
라스베가스는 경찰의 만행시위가 아니라 파티로 유명하다. 그러나 플로이드 사망 후 거의 3주 동안 집회, 시위, 촛불시위가 도시를 휩쓸었고, 종종 수천 명의 사람들을 끌어 모았다.
행진은 플로이드의 죽음에 대한 대응이었지만, 주최측은 라스베가스의 경찰서를 해체하고 치안 유지에 있어 인종적 불평등을 종식시키는 것을 포함한 지역적 변화를 요구했다. 라스베이거스 밸리 인구의 약 12.2%가 블랙이지만 2015년부터 2019년까지 블랙인 라스베이거스 경찰이 쏜 총탄의 비율은 24%에서 40%까지 다양했다.
최근 일부 시위대는 윌리엄스의 사망과 함께 당시 라스베이거스 경찰이었던 케네스 로페라에 이어 2017년 사망한 흑인 타시이 브라운(Tashii Brown)도 7차례나 전기충격기로 충격을 주고 목걸이를 했다. 로페라 검사는 자신도 모르게 과실치사 등 혐의를 받고 있지만 대배심이 그를 기소하지 않자 스티브 울프슨 클라크 카운티 지방검사는 고소를 취하했다.
체포 직후 이 부서를 떠난 로페라는 27년 만에 라스베이거스 경찰 최초로 세관 사망과 관련된 혐의를 받고 있다.(이 부서를 떠난 이유는 밝혀지지 않았다) 라스베이거스 경찰관은 그 후 세관 사인으로 기소되지 않았다.
지역사회 활동가 겸 청년 목사인 밴스 '스트레치' 샌더스 목사는 "조지 플로이드가 있기 전만 해도 라스베이거스 경찰서에서 불과 몇 년 사이에 숨진 사람들이 있었고, 가족들은 정의를 보지 못했다"고 말했다.
4년 전, 윌리엄스와 톰킨스의 어머니는 화해했고, 그는 그녀와 함께 있기 위해 라스베가스로 이사했다. 미국 라스베이거스의 비영리 단체인 JET Foundation을 운영하는 톰킨스는 가난한 가족들이 음식에서 의료에 이르는 모든 것에 접근할 수 있도록 돕는 일을 하면서 윌리엄스와 더 많은 시간을 보내기 시작했다.
톰킨스는 윌리엄스가 마약과 절도 혐의로 캘리포니아에서 수감된 것은 물론 마약 소지 혐의로 라스베가스에서 체포하는 데 기여했던 마약 중독과 같은 그의 우여곡절을 겪었지만, 그는 변화를 위해 열심히 노력하고 있다고 말했다.
이발사인 윌리엄스는 현금이 부족해도 돈을 내지 못하는 사람들에게 무료 이발을 자주 해줬다고 그의 가족은 말했다. 그는 손주 세 명을 귀여워했다. 그는 Mead 호수에서 낚시를 하고 구식 R&B를 듣는 것을 즐겼다. 톰킨스는 윌리엄스가 차를 갖고 있지는 않았지만 자전거를 이용해 라스베이거스 중심가에서 이웃 노인들을 위해 심부름을 했다고 전했다.
그날 아침 경찰 본부에서 톰킨스는 자신과 스콧, 그의 여동생 윌리엄스의 여동생과 딸이 컴퓨터 화면 2개와 경찰 관계자 몇 명이 있는 1층 작은 방에 앉아 있었다고 말했다. 그는 경찰관 2명이 윌리엄스가 사망한 날 오전 5시 48분 직후 안전등 없이 자전거를 타고 다닌 혐의로 윌리엄스를 도보로 쫓아가 체포했다고 설명했다.
그리고 나서 한 경찰관이 바디 카메라 비디오를 재생하기 시작했다.
그것은 윌리엄스가 자전거를 타고 차를 세우라는 명령을 받은 다음 달리기를 떠나는 것을 보여주었다. 1분 30초쯤 뒤 아파트 단지에서 경찰관 중 한 명이 그를 따라잡았고, 그곳에서 그는 윌리엄스에게 지상으로 가라고 명령했다. 윌리엄스는 엎드려 있었고, 두 경관은 그에게 수갑을 채웠다.
윌리엄스는 영상에서 "호흡이 안 된다"고 말했다. 한 경관은 윌리엄스의 등 아래쪽에 무릎을 들이댄 채 보이고, 다른 경관은 윌리엄스의 등을 손으로 눌러 바닥에 대고 있다. 다시 윌리엄스는 숨을 쉴 수가 없다."
"그래, 도망치는 게 지겨우니까" 한 경찰관이 비디오에서 응답했다.
약 1분 후, 윌리엄스가 숨을 쉴 수 없다고 반복적으로 말하자 그와 체포된 경찰관들 중 한 명 모두 윌리엄스의 등 아래쪽에 30초 동안 무릎을 꿇었다.
"너는 엉덩이에 압박을 받고 있어, 그게 전부야," 라고 한 경찰관이 비디오에서 응답했다.
더 많은 경찰관이 도착했고, 그들은 윌리엄스를 일으켜 세웠다. 몇 초 안에 그의 몸은 절룩거리는 것처럼 보였다.
"일어나라"고 한 경관이 영상에서 외쳤다. "네가 일어서지 않으면 우리가 끌고 갈 거야."
그러자 장교들은 윌리엄스를 끌고 가기 시작했다.
5분 정도 지속되는 저 장면은 나중에 대중에게 공개된 부분이다.
그러나 윌리엄스의 가족은 그날 더 많이 보여졌다고 말한다.
톰킨스와 스콧은 추가 비디오에서 경찰관들이 윌리엄스를 땅에 떨어뜨리기 전에 그의 몸이 여전히 절뚝거리는 것을 보여주었다고 말했다. 톰킨스는 이 비디오에서 윌리엄스가 앰뷸런스를 요청하고 경찰관이 윌리엄스에게 자신을 도와주러 오는 사람이 아무도 없다고 말하는 장면이 나왔다고 말했다.
톰킨스는 "윌리엄스는 경찰이 웃으며 주말 계획을 논의하자 바닥에 드러누운 채 침묵했다"고 전했다.
윌리엄스의 약혼자였던 스콧은 톰킨스의 인상착의를 그대로 반영했다. 톰킨스는 전직 네바다주 직원인 ACLU와 NAACP 라스베이거스 지부장이었다. 그는 이후 경찰과의 회의에서 이 비디오를 시청했다.
윌리엄스의 가족은 망연자실하며 앉아 경찰이 7개의 보디 카메라를 통해 영상을 재생하는 장면들을 반복하는 것을 지켜보았다. 다른 관점에서, 그들은 윌리엄스가 경찰관들에게 숨을 쉴 수 없다고 말하는 것을 들었다.
톰킨스는 간신히 말을 할 수 있었다고 말했다. 그는 여동생이 우는 것을 지켜보았다. 어느 순간 감격에 겨워 스콧은 그녀의 의자에서 떨어졌고 톰킨스는 그녀가 우는 동안 그녀를 안고 그녀를 붙잡아야 했다. 톰킨스는 "경찰관 4명 중 1명이 물 한잔이 필요한지 물었다"고 전했다. 그것은 그가 경찰관들이 비디오를 보는 동안 그들에게 말을 걸었던 것을 기억하는 유일한 시간 중 하나이다.
톰킨스는 "윌리엄스가 순찰차 옆에서 꼼짝도 하지 않고 누워있는 동안 구급대원들이 심폐소생술을 하는 것으로 동영상은 끝났다"고 말했다.
톰킨스는 "그가 병원에서 사망했다고 그들이 우리에게 말했다"고 말했다. "하지만 우리가 그 비디오들을 봤을 때, 그는 바로 저기 땅바닥에서 죽었을 뿐이고, 이미 죽은 것 같은데, 무엇 때문에? 빌어먹을 자전거 불빛 너머로?"